A sonda Lucy, lançada pela NASA em outubro de 2021, está se aproximando de um marco crucial em sua missão de explorar os asteroides troianos de Júpiter. Esses corpos celestes, acredita-se, são remanescentes do início do Sistema Solar, gravitacionalmente presos ao gigante gasoso. Para atingir seu destino, a espaçonave realizará uma série de manobras no espaço, duas das quais estão programadas para esta semana, com o objetivo de ajustar sua órbita.
Ao longo de sua missão, que está planejada para durar cerca de 12 anos, a sonda Lucy examinará um total de 10 rochas espaciais, incluindo dois do Cinturão Principal e oito troianos. A estratégia da NASA envolve aproveitar a força gravitacional da Terra como um “estilingue” para impulsionar a sonda em direção à região alvo da pesquisa. Durante essas abordagens, Lucy não orbitará nem parará em nenhum dos asteroides, mas coletará dados enquanto sobrevoa cada um deles.
No dia 31 de janeiro de 2024, a sonda Lucy acionará seus motores principais pela primeira vez no espaço. Esta ação resultará na queima de aproximadamente metade do combustível a bordo. Após uma análise do desempenho da sonda, uma manobra maior está programada para o sábado seguinte, visando alterar a velocidade da espaçonave em cerca de 3,2 mil km por hora, redirecionando sua órbita.
Antes dessas ações, Lucy já havia passado por alterações menores na velocidade, utilizando propulsores secundários. Após as manobras desta semana, o próximo marco significativo será um sobrevoo da Terra em dezembro de 2024, quando a sonda receberá uma segunda assistência gravitacional para modificar sua trajetória, chegando a 370 km de nosso planeta.
Posteriormente, Lucy seguirá para além do cinturão de asteroides principal, visitando o asteroide 52246 Donaldjohanson em abril de 2025. Em sua jornada em direção a Júpiter e aos troianos, Lucy explorará o campo grego e o campo troiano desses asteroides, com destaque para a visita à rocha Eurybates e sua lua, Queta, em agosto de 2027. A sonda encerrará sua missão em 2033, após uma última visita à Terra em 2031, oferecendo valiosas contribuições para a compreensão dos asteroides troianos de Júpiter e, por extensão, os primórdios do Sistema Solar.