A NASA e a Boeing anunciaram recentemente que estão se preparando para o lançamento tripulado da cápsula Starliner em meados de abril. O Crew Flight Test (CFT), marcando a estreia de astronautas a bordo da Starliner, enviará Butch Wilmore e Suni Williams da NASA para a Estação Espacial Internacional (ISS). O trabalho contínuo na cápsula e seus sistemas manteve a data do lançamento firmemente no cronograma, conforme divulgado pela NASA na semana passada.
Os progressos significativos alcançados pelas equipes da NASA e Boeing incluem a resolução de problemas técnicos identificados durante o processo de certificação de voo da agência. Questões relacionadas aos componentes chamados “links flexíveis” nas linhas de suspensão dos paraquedas principais do Starliner e a presença de fita inflamável P213 na fiação da cápsula foram abordadas. Esses problemas levaram a um atraso considerável no lançamento do CFT, inicialmente programado para julho de 2023.
O primeiro desafio enfrentado envolveu os “links flexíveis” dos paraquedas, que não suportavam a carga esperada pelos engenheiros. Além disso, a fita P213 inflamável envolvendo grande parte da fiação da cápsula representava riscos à segurança. Como solução, a equipe da Starliner modificou o sistema de paraquedas, que foi testado com sucesso no deserto do Arizona. Além disso, mais de 17 libras de material foram removidas do módulo da tripulação da Starliner, com técnicas de remediação aplicadas em áreas críticas.
O Crew Flight Test será o terceiro voo espacial da Starliner. Antes disso, a cápsula enfrentou desafios em uma missão de teste desenroscada em dezembro de 2019, mas teve sucesso em uma segunda tentativa em maio de 2022. A missão enviará os astronautas à ISS por aproximadamente 10 dias e marcará um avanço importante no programa espacial da Boeing em parceria com a NASA. Em comparação, a SpaceX, a outra empresa contratada pela NASA para transportar astronautas, já lançou sete missões operacionais tripuladas e está se preparando para a oitava no próximo mês.