Em nosso firmamento, há sempre corpos celestes despertando a curiosidade de milhares de pessoas. Dentre eles, um em particular despertou o interesse de todo o mundo no final do século XX: o cometa Hale-Bopp. Descoberto em 1995 e possivelmente o cometa mais observado em décadas, sua trajetória reuniu pessoas de todo o mundo em um espetáculo astronômico sem precedentes.
O cometa Hale-Bopp, inicialmente catalogado como c/1995 O1, entrou em evidência por ser um dos corpos celestes mais brilhantes avistados em décadas. Sua passagem foi acompanhada a olho nu durante um tempo recorde de 18 meses, na maior parte deste tempo com um brilho inegavelmente estonteante. A previsão exata sobre o seu periélio (o ponto da órbita mais próximo do sol) era incerta, mas quando ocorreu, em primeiro de abril de 1997, excedeu as expectativas e marcou a história da astronomia.
Descoberta e trajetória do Hale-Bopp
Sua descoberta é crédito de dois astrônomos amadores, Alan Hale e Tomas Bopp, que após esforços e dedicação, identificaram o cometa na constelação de Sagitário em 23 de julho de 1995. Ainda em grande distância do Sol, o brilho do cometa já era perceptível, contrariando a maioria dos cometas somente identificável através de telescópios sofisticados.
A distância do Hale-Bopp em relação ao Sol, calculada em 7.2 unidades astronômicas (UA), colocava-o entre Júpiter e Saturno, mais distante que qualquer outro cometa descoberto por amadores até este período. Nessa posição, o brilho do cometa já era evidente, o que chamou ainda mais a atenção do mundo astronômico.
O fenômeno online: O cometa na era da internet
Em 1997, ocorre uma conjunção de eventos singulares. O fenômeno da internet estava atingindo grandes marcos e o Hale-Bopp, sendo massivamente comentado na rede, passou a ser um dos primeiros acontecimentos globais acompanhados ao vivo através do novo meio de informação. A movimentação online em foi tão intensa que websites dedicados ao cometa surgiram quase que instantaneamente, compartilhando imagens capturadas do fenômeno em diversas partes do globo.
Na sua passagem mais próxima ao sol, o cometa mostra um esplendor magnífico. Com um brilho tão forte que era visível até de dia, suas duas caldas chegaram a preencher cerca de metade do céu visível. Essa grandiosidade fez com que o cometa fosse apelidado de “Grande Cometa de 1997”.
O Cometa Hale-Bopp provou ser um evento único. Se manteve visível até Dezembro de 1997, somando incríveis 569 dias de observação sem o uso de instrumentos. Atualmente, o cometa se situa após Urano, ainda sendo observado por grandes telescópios. A previsão é de que o Hale-Bopp permanecerá visível, embora apenas com o uso telescópios, até aproximadamente 2020.