A busca por água em Marte está prestes a entrar em uma nova fase, com a concepção de um avião futurista, apelidado carinhosamente de MAGGIE, projetado para explorar os céus do Planeta Vermelho. Recebendo sua primeira parcela de financiamento da NASA, MAGGIE está no caminho para se tornar a primeira aeronave de asa fixa a voar em Marte.
Embora ainda não haja um cronograma definido para o primeiro voo do MAGGIE, outro veículo voador em Marte, o helicóptero Ingenuity, continua a surpreender. Originalmente projetado para cinco voos, o Ingenuity já realizou mais de 70 decolagens, superando as expectativas. Atualmente, ele auxilia o rover Perseverance na busca por água e sinais de vida antigas no árido planeta.
A engenhosidade do Ingenuity foi destacada pelos funcionários da NASA, sendo um testemunho do sucesso do programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Observando esse sucesso, há esperança de que o MAGGIE possa seguir os passos do helicóptero e explorar ainda mais Marte a partir do ar.
MAGGIE, ou Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer, é uma aeronave movida a energia solar, projetada para decolar e pousar verticalmente. Com uma autonomia de até 179 km em uma única carga e a capacidade de viajar por quase 16.048 km durante um ano marciano, equivalente a cerca de 24 meses terrestres, o MAGGIE voaria a 1.000 metros acima do Planeta Vermelho.
Em sua missão, o MAGGIE se dedicaria a três investigações científicas cruciais: a busca por água, a compreensão da fonte do fraco campo magnético de Marte e a detecção de sinais de metano indescritível, que pode indicar a presença de vida. No entanto, o investigador principal, Ge-Cheng Zha, destaca a natureza inicial da tecnologia e a necessidade de estudos mais aprofundados sob as condições atmosféricas marcianas, representando menos de 1% das da Terra ao nível do mar.
O financiamento da Fase 1 do NIAC proporciona a continuidade do desenvolvimento do MAGGIE, vislumbrando um futuro em que essa aeronave revolucionária amplie nossa capacidade de explorar Marte. Zha destaca que o MAGGIE poderia “revolucionar a nossa capacidade de explorar quase toda a superfície marciana” e gerar grande interesse público devido à sua audácia e capacidade de explorar diversos ambientes.
Embora o financiamento atual não garanta uma data de voo definitiva, o MAGGIE representa um passo ousado em direção à expansão das pesquisas em Marte, enquanto outros projetos, como a missão de retorno de amostras de Marte, podem trazer novos desenvolvimentos na exploração do Planeta Vermelho.