A maior galáxia conhecida no universo, denominada Alcyoneus, surge como uma gigantesca radiogaláxia Fanaroff-Riley classe II de baixa excitação, situada a uma impressionante distância de 3,5 bilhões de anos-luz da Terra. Localizada na constelação do Lince, Alcyoneus foi identificada a partir dos dados fornecidos pelo Low-Frequency Array (LOFAR) por uma equipe liderada por Martijn Oei.
O que torna Alcyoneus verdadeiramente extraordinária é sua dimensão colossal. Com estruturas lobadas medindo incríveis 5 megaparsecs de diâmetro, esta gigante galáctica apresenta-se como a “maior estrutura conhecida de origem galáctica”. Em comparação, outra radiogaláxia de porte semelhante, 3C 236, exibe lóbulos de 15 milhões de anos-luz de diâmetro.
No tocante às características da Alcyoneus, destaca-se não apenas o tamanho de suas emissões de rádio, mas também sua radioluminosidade comum, massa estelar e a presença de um buraco negro supermassivo. Com um diâmetro isofotal de aproximadamente 242.700 anos-luz, esta galáxia autônoma recebeu seu nome do gigante Alcioneu da mitologia grega.
A descoberta de Alcyoneus, inicialmente relatada em fevereiro de 2022, resultou da análise de dados do Low-Frequency Array (LOFAR) Two-metre Sky Survey (LoTSS). O objeto foi observado como uma estrutura de rádio brilhante de três componentes, revelando-se um marco significativo na compreensão da vastidão e complexidade do cosmos.
Além de seu tamanho imponente, Alcyoneus destaca-se por ser uma radiogaláxia gigante, caracterizada por lóbulos de rádio gerados por jatos relativísticos alimentados pelo buraco negro supermassivo em seu centro. Diferenciando-se de rádio-galáxias comuns, essas gigantes podem estender-se a escalas impressionantes, alcançando múltiplos megaparsecs de diâmetro, muito além dos limites de suas galáxias hospedeiras.
Apesar da grandiosidade de Alcyoneus, ainda persistem mistérios sobre como suas emissões de rádio alcançaram proporções tão extraordinárias. Teorias variadas foram propostas, incluindo a presença de um ambiente menos denso do que o habitual, sua localização em um filamento da teia cósmica, a influência de um buraco negro supermassivo, uma população estelar extensa e correntes de jato poderosas. Diante desses enigmas, a galáxia gigante Alcyoneus permanece como um fascinante objeto de estudo e contemplação no vasto universo cósmico.